人体鼻腔内有着一层粘膜，粘膜上皮中具有杯状细胞，粘膜下还有粘液腺，它们一同参与鼻腔内粘液的生成。鼻腔内的粘液分布在鼻腔表面，不断吸附着呼吸气流中的微生物和灰尘等异物，粘液中的黏蛋白还可以不断吸收水分，最终就形成了鼻涕。
正常情况下，人体鼻腔内的黏膜由于杯状细胞不断产生粘液及黏蛋白，粘液腺也在产生粘液。粘液可以均匀分布在黏膜的表面，一边湿润进入呼吸道的空气，一般从空气中吸附灰尘和细菌等异物，粘液中的黏蛋白可以不断从周围吸收水分。因此，大部分的鼻涕其实就是鼻粘膜自己分泌的粘液，只是其中还含有从外界混入的细菌等异物。另外，部分眼泪会从鼻泪管流到鼻腔，称为鼻涕组成中的一部分。
在病理情况下，由于细菌和病毒等微生物感染鼻部，会造成鼻部的炎症。此时鼻腔内的粘液中就会混入坏死的粘膜细胞和白细胞等，于是就会出现脓性鼻涕。正常的鼻涕是清稀的，如果在微生物感染时，由于浆液腺分泌减少，以及发热导致水分蒸发等原因，鼻涕的性质往往还会变的粘稠以及发黄。
需要注意的是，正常情况下，鼻涕并不是很多，而且鼻涕是一种鼻腔内必须的物质，它不仅可以防止鼻部干燥不适，还可以湿润吸入的空气，并吸附空气中的微生物、灰尘等异物，从而净化吸入的空气，防止引起呼吸道感染。如果鼻涕过多或者性质变得异常，很可能是感冒、鼻炎和鼻窦炎等疾病的表现。
